Durante una tarde lluviosa, Barnet y Downe se encuentran casualmente mientras se dirigen cada uno a su casa en la ciudad portuaria de Port Bredy. Barnet es un próspero hombre de negocios casado con una mujer a la que no ama mientras que Downe es un humilde abogado, está felizmente casado y tiene tres hijos. Cierto día, la mujer de Downe invita a la mujer de Barnet a dar un paseo en barca. En este punto se desencadenan los acontecimientos. Ya nada volverá a ser como antes. Se inicia una nueva etapa en sus vidas que se entrelaza con la de Lucy Savile.

Thomas Hardy tenía cuarenta años cuando publicó Conciudadanos. Por aquel entonces residía en Londres, pero ya tenía en mente trasladarse definitivamente a su Dorset natal. Y es en Dorset (en la ficción, Wessex) donde se desarrolla esta breve historia. Concretamente en Port Bredy, nombre ficticio de la localidad de Bridport. Es en esta pequeña ciudad portuaria donde Hardy nos muestra un pequeño retrato de la vida de provincias, nos habla sobre la  felicidad y  la fragilidad en la vida de las personas.