Esther Waters es una joven analfabeta perteneciente a una familia pobre a la que un buen día su padre echa de casa. Entra a trabajar como sirvienta en casa de los Barfield. En la casa todo gira alrededor de las carreras de caballos y de las apuestas. Su vida transcurre con normalidad hasta que, seducida por William Latch, uno de los sirvientes, queda embarazada y es despedida de la casa. A partir de aquí tiene que buscarse la vida con su hijo a cuestas. Conoce los ambientes más sombríos de Londres, pasando todo tipo de calamidades y sufriendo todo tipo de humillaciones.

Considerada como la mejor novela de George Moore, Esther Waters es una historia llena de humanidad. Constituyó un éxito que le encumbró como un gran escritor. El hermano de George Moore, Maurice, atribuyó tal éxito a la familiaridad con la que trató sus personajes. No hay que olvidar que el autor creció rodeado de  un ambiente de jinetes, carreras de caballos y apuestas, que es uno de los hilos argumentales de la novela. El propio Moore afirmó al final de su vida que se llegaron a vender 24.000 copias de la novela. A primeros de noviembre de 1893, Moore escribió a un amigo: «Acabo de escribir la última página de Esther Waters… Por primera vez en mi vida, he llorado a causa de una de mis obras».