Padre e hijo relata la emancipación de Edmund Gosse educado en el seno de una familia fanáticamente puritana. Su padre, Philip Gosse, era miembro de los Plymouth Brethren y toda su educación estaba guiada hacia «el servicio del Señor». No tuvo en su infancia contacto con otros chicos de su edad y su único libro de lectura era la Biblia. Su padre rechazó la teoría de la evolución de las especies que acababa de lanzar Darwin, lo que produjo el comienzo del cisma entre padre e hijo.

Igualmente, la obra es una brillante reflexión de la vida social e intelectual de la época victoriana, que no sale bien parada. Es quizá por este motivo que la obra tuvo, en un principio, mayor éxito en los Estados Unidos que en Gran Bretaña. Pero la reputación del libro fue en aumento. Harold Nicolson en su The Development of English Biography declaraba que la época victoriana murió cuando apareció Padre e hijo debido al shock que produjo la aparición del mismo.